Wie eine Familie aus San Francisco dabei half, japanischen Denim in die USA zu bringen

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Die japanische Denim-Marke Kapital hat eine globale Fangemeinde, zu der A$AP Rocky und der Point Guard Shai Gilgeous-Alexander von Oklahoma City Thunder gehören – was macht sie also so besonders?

Der 32-jährige Rue Critchfield erklärt es mir, während wir auf einer Holztreppe im Hinterhof von Cotton Sheep sitzen, der Boutique in San Francisco, die er zusammen mit seiner Mutter Eiko Mizuhara, seiner Schwester Aria Mizuhara und seinem Vater Victor Critchfield leitet. Ihr Geschäft führt die Marke seit 2004 und war das erste in den Vereinigten Staaten, das dies tat.

„Die Maschinen, die [Kapital] zur Herstellung von Denim verwendet, sind die alten Webstühle, die früher die Amerikaner benutzten. „Man muss im wahrsten Sinne des Wortes auf sie aufpassen, denn sie drehen Stoffrollen nicht einfach so schnell wie moderne Maschinen“, erzählt mir Rue. „Und sie verwenden echtes japanisches Indigo. Manchmal ist es sogar die pflanzliche Version, nicht der chemische Farbstoff.“

„Wir sind wahrscheinlich das einzige Geschäft, in dem wir Kunden dazu ermutigen, alles anzufassen“, fügt er hinzu. „Damit man die Qualität spürt.“

Rue spricht mit einem sanften und verständnisvollen Ton. Er trägt eine leinenfarbene Kapital-Zimmermannshose (er erzählt mir, dass einige Paare der Marke schon seit der Highschool in seinem Kleiderschrank liegen) und den abgetragenen Jeansmantel seines Vaters. Es ist Vintage, von vor Jahren, als sein Vater Pflücker war.

„Als ich drei Jahre alt war, kauften meine Eltern einen Van und reisten durch Amerika, kauften Vintage-Sneaker und Levi's in Secondhand-Läden und auf Flohmärkten, um sie nach Japan zu versenden, nachdem ihnen klar wurde, dass der japanische Markt verrückt nach amerikanischem Vintage ist“, erklärt Rue. „Ich erinnere mich, dass ich vielleicht acht VHS-Kassetten hatte, die ich mir auf einem winzigen tragbaren Fernseher hinten im Lieferwagen immer wieder ansah, während meine Eltern ihre Sachen auswählten.“

Nach einigen Jahren beschlossen Eiko und Victor, Cotton Sheep zu eröffnen. Eiko studierte Mode an der Mode Gakuen in Nagoya, Japan, und arbeitete in ihrer Jugend als Stylistin für Fernsehsender in Tokio. Angesichts der Erfahrung des Paares als Pflücker schien es ein natürlicher nächster Schritt zu sein.

„Ich denke, diese Sensibilität, von einer Kultur in die andere zu importieren, um Dinge bereitzustellen, die das eine Land hat, die das andere haben möchte, stammt aus der Erntezeit meiner Eltern“, sagt Rue. „Dieser Laden ist nur eine Umkehrung davon.“

Auf den Regalen von Cotton Sheep finden sich Tweedmäntel, Patchworkhosen, gemusterte Jeans, Silberschmuck und farbenfrohe Seitentaschen von Kapital, dem japanischen Taschenhersteller Porter und dem japanischen Schmuckdesigner Masato. Es herrscht reges Treiben, so wie es in einem Vintage-Laden der Fall wäre. Der Innenraum ist mit einer Holztäfelung verkleidet, die das Gefühl einer gemütlichen Holzhütte vermittelt. Rue erzählt mir, dass das Design komplett von Eiko stammt.

„Sie hatte diese Vision: ‚Ich möchte, dass Kalifornien mit der Heimat von Georgia O'Keeffe vermischt wird“, sagt Rue. „Sie besorgte sich diese großen Redwood-Platten und ließ zwei japanische Tischler einfliegen. Sie hat sie untergebracht, während sie es gebaut haben.“

Obwohl Cotton Sheep inzwischen dafür bekannt ist, das erste Geschäft in den USA zu sein, das Kapital führte, war es nicht einfach, ein Fachhändler für die Marke zu werden.

„Als sich meine Mutter zum ersten Mal an Kapital wandte, lehnten sie tatsächlich ab. Sie sagten: „Wir haben noch nie im Ausland verkauft – wir wissen nicht, wie es ankommen wird oder wie Sie es stylen werden“, sagt Rue.

Stilistisch zeichnet sich die Kleidung von Kapital durch psychedelisches Patchwork, asymmetrische und übertriebene Schnitte und traditionelle japanische Denim-Herstellungstechniken aus – wie Sashiko-Nähte und Boro-Distressing –, die es in den USA zuvor noch nicht gab.

Dennoch ließ sich Eiko nicht entmutigen. Nach mehreren Nachfragen verhandelte sie einen Ausflug in den Showroom von Kapital, um sich die Kleidung einfach anzusehen, ohne sie zu kaufen.

„Die meisten Käufer sind während der Ausstellungszeit in Eile – sie werfen Dinge weg, ohne sich darum zu kümmern. Aber meine Mutter hat nach dem Ansehen alles wieder schön zugeknöpft und gefaltet“, sagt Rue. „Also beobachtet Kiro [Hirata], Kapitals Besitzer, und sagt: ‚Wenn sie es ist, vertraue ich ihr.‘ Versuchen wir es – machen wir sie zu unserer ersten internationalen Käuferin.‘“

Cotton Sheep hatte schon früh Erfolg, aber wie Rue anmerkt, führte das Unternehmen vor allem das, worauf Eiko sich spezialisiert hatte: Damenbekleidung. Bis Rue ihren Abschluss an der nahegelegenen UC Berkeley machte und anfing, Vollzeit im Familienladen zu arbeiten.

„Als ich vor zehn Jahren anfing, hatten wir vielleicht einen knapp einen Meter breiten Abschnitt mit Herrenmode“, sagt Rue. „Schließlich überzeugte ich meine Mutter, mich in Ausstellungsräume in Japan gehen zu lassen, um mehr mitzubringen, und begann, die Männerseite zu kuratieren. Es ist lustig – das ist das meiste, was wir tragen.“

Dies ist einer der Vorteile, wenn das Geschäft in Familienbesitz ist: Es entwickelt sich jedes Mal weiter, wenn eines der Familienmitglieder einspringt, um bei der Führung zu helfen, so wie es auch der Fall war, als Rues 26-jährige Schwester Aria vor ein paar Jahren für eine gewisse Zeit das Ruder übernahm .

„Aria hat unseren Laden – der zuvor eine ältere Kundschaft hatte – mit ihrer Ästhetik in Verbindung gebracht, die die jüngere Generation anspricht, die fast noch hypebeastischer ist“, sagt Rue. Er macht eine Pause, um zu lachen: „Ich erinnere mich, dass meine Mutter so verwirrt war. „Wer sind diese Kinder, die mit all dem Geld reinkommen? Wie kaufen sie 1.000-Dollar-Jacken?‘“

Dass das Unternehmen in Familienbesitz ist, bedeutet auch, dass die Familie engere Beziehungen zu ihren Kunden pflegt – zu denen lokale Modebegeisterte wie der Rapstar Larry June aus San Francisco gehören.

„Ich habe Kunden, an die ich seit 10 Jahren verkaufe. Ich weiß alles, was sie besitzen“, sagt Rue. „Manchmal schreibe ich während eines Showrooms einem meiner Kunden eine SMS wie: ‚Hey, da kommen ein paar verrückte Sachen rein – würde dich das interessieren?‘ Es ist sehr persönlich.“

Am wichtigsten ist vielleicht – wenn man bedenkt, dass Kapital vom Vater-Sohn-Duo Toshikiyo und Kiro Hirata geführt wird –, dass Cotton Sheep überhaupt der erste internationale Händler der Marke wurde, weil es sich in Familienbesitz befindet.

„Ich glaube, sie haben gesehen, dass wir kein Unternehmen sind“, sagt Rue. „Ich glaube, sie wollen nicht, dass ihre Produkte an wen auch immer gehen.“

Wenn es jedoch eine Kehrseite hat, in Familienbesitz zu sein, dann ist es die Frage der Nachfolge. Was wird aus dem Laden, wenn er älter wird? Rue bleibt zumindest vorerst unbesorgt.

„Wir können hier nicht alle für immer arbeiten. Aber wie kann man so etwas Kostbares verkaufen?“ sagt Rue. „Es wird interessant sein zu sehen, was passiert, aber vorerst wird sich nichts ändern. Und das ist aufregend.“

Cotton Sheep befindet sich in 572 Hayes St., San Francisco.